Перед Матильдой стояли чашка с шадди и рюмка с касерой, а сама принцесса стояла перед выбором между ними. Утренний час располагал к горькому и горячему напитку, а настроение предстоящей беседы - к резкому и горячительному. После вчерашнего разговора с Иноходцем и маленькой гоганни в голове алатки до сих пор происходила некоторая неразбериха. Возможно, внук поможет в ней разобраться, возможно, внесёт ещё больше путаницы. В любом случае, поговорить с ним надо, и серьёзно. Робера, давшего другу обещание никому не рассказывать, конечно, подставлять не хотелось, но, во-первых, Альдо знает свою бабушку, способную любого разговорить, если очень захочет... А во-вторых, юный обалдуй мог бы и сам прийти посоветоваться, а не крутить тайные интриги. Да, Альдо не дурак, но и не великий стратег, увы, и у него есть слабые места (вроде того же фамильного честолюбия, кошки бы его драли), надавив на которые, хитрые гоганы могут с него последние штаны снять и представить это крайне выгодной сделкой.
Устав стоять на распутье между напитками, Матильда решительно вылила касеру в шадди и сделала глоток получившейся гремучей смеси. Вкус был странный, но терпимый, а эффект прекрасно прояснял мозги. Поэтому, когда из гостиной раздался крик: "Матильда, я дома!" - принцесса, направляясь туда, прихватила чашку с собой.
- О, нагулялся и вернулся, котяра блудный! - Ильда только головой покачала, глядя на довольную физиономию внука. - А ты мне расскажи, тебя кто учил назначать свидание двум дамам сразу и оставлять одну из них покинутой? Дедушка твой распрекрасный?

- Я о милой рыжеволосой девочке, которая совсем не умеет притворяться мальчиком, - принцесса отхлебнула ещё чуть-чуть своего необычного напитка и уселась напротив внука. - Чем ты думал, когда решил заморочить голову гоганни? Тебе агарисских красоток мало?
Негромко звякнула чашка, поставленная Матильдой на столик. Да, Альдо нельзя было назвать очень внимательным и восприимчивым к чужим чувствам человеком, но отчаянную влюблённость кунички не заметил бы разве что слепец и полный чурбан. Однако другой вариант мотивов внука был ещё неприятнее, и алатка со вздохом продолжила:
- А если дело не в красоте, и ты просто решил воспользоваться чувствами Мэллит как страховкой в своём безрассудном договоре с гоганами - то скажу честно, я ожидала от тебя лучшего. Бедняжка наверняка раньше даже не видела мужчин, кроме родни, а ты вон какой красавец вымахал, немудрено втрескаться без памяти. Ты хоть подумал, в какие неприятности она может влипнуть, носясь по городу ночами в этой крайне неубедительной личине винотороговца? - чашечка снова звякнула, когда Матильда схватила её и одним глотком допила смесь касеры и шадди. Сочетание горечи, резкости и хмеля снова странным образом отрезвило и успокоило принцессу. Сердиться она может сколько угодно, но этим делу не поможешь. Поэтому продолжила алатка уже сосредоточенно и деловито:
- Значит так. С Мэллит ты должен объясниться. Она хочет встретиться с тобой сегодня после заката. И ты не вправе больше дурить ей голову. Да, раз уж ты взялся иметь дело с гоганами, козыри в рукаве ой как пригодятся, но не ценой слёз невинной девочки. Придумаем что-то другое. Но для начала просвети меня, что именно ты наобещал рыжим взамен за поддержку твоих притязаний на трон?
Матильда намеренно не стала озвучивать, что рассказали ей Робер и Мэллит, чтобы услышать не зависящие от этого слова Альдо и сделать собственные выводы.

Слушая откровения внука насчёт Мэллит, Матильда только головой покачала. "Конечно же, сама пришла, сама влюбилась, а ты вообще не причём. А бедолага Робер тебя ещё и покрывает".
- Ну да, за руку к Енниолю. И по рукам бы от него и получил. Он бы ни за что не поверил, что правоверная дочь гоганов сбегает из дома без очень убедительного стимула, - хотя мальчишка из кунички вышел никудышний, но вот выглядеть всего боящейся скромницей она умела. Наверняка никто из родных даже не представлял о её мечтах и намерениях, и уж тем более о похождениях. Но по поводу Мэллит уже всё было сказано, пора заняться ещё более насущным вопросом.
- Мне старого хлама в обмен на корону не жалко, сила в любом случае не в них, а во мне, - Альдо говорил с такой уверенностью, будто его седалище уже грело талигойский трон. И опять эта "великая, могучая и таинственная сила Раканов", которой принцессе ещё Анэсти в своё время всю голову проел.
Матильда сейчас с радостью выпила бы ещё шадди с касерой, но и то, и другое осталось в кабинете, а тащить туда Альдо, прерывая на середине важный разговор, пока не хотелось. Ладно, выпивка подождёт. Сейчас надо подоходчивее объяснить внуку, что не выйдет у него примчаться в Талиг на внезапно отросших крыльях и разогнать Олларов молниями из глаз и громом из...
- Не знаю, как насчёт силы, но если ты хочешь быть настоящим правителем, а не хвостом ызаржьим, ты должен всегда разбираться в том, что вокруг тебя происходит, а не ломиться вслепую. Всем хорошо известно, что гоганы далеко не глупы, а вот других в дураках оставить рады. Если они хотят Гальтарские руины - то знают, или хотя бы искренне верят, что в них что-то есть. И о каком именно старом хламе ты говоришь? - алатка было замолчала, ожидая ответа, но вдруг вспомнила ещё кое о чём важном. - И как же поддержка церкви, Альдо? Сомневаюсь, что ваш договор с гоганами был заключён с благословения Эсперадора.

-  Матильда, я клянусь тебе! Я её даже пальцем не трогал! Признаться, мысли были, но...она такая худенькая! Да и молодая к тому же, слишком...
- Да верю я тебе, верю, - махнула рукой принцесса. Она прекрасно понимала, что Альдо вряд ли заинтересовался бы мелкой рыженькой гоганни. Молодой Ракан предпочитал дам постарше и более фигуристых.
Куда больше Матильду беспокоил тот факт, что её внук действительно всерьёз считал, что трон Талига сам услужливо прыгнет под его зад, и, взбрыкивая всеми четырьмя ножками, радостно понесёт новоиспеченного анакса к объединению Золотых земель. И в отличие от Анэсти, Альдо говорил не с желчной обидой за "отнятое", а с искренней верой и воодушевлением, разрушать которые было даже немного стыдно. Но вернуть мальчишку - а сейчас перед Ильдой сидел именно замечтавшийся мальчишка - с небес на землю было необходимо.
- Что ж, насчёт эсператистов ты в чём-то прав. Вся церковь держалась на Адриане, - алатка грустно вздохнула. Уж себе-то самой можно признать, что по покойному Эсперадору она горевала куда больше, чем когда-то по мужу. - А сейчас у них такое творится, что без бочки тюрегвизе не разберёшься. Но Альдо, ты говоришь - сила в крови. А ты знаешь, хотя бы примерно, что это за сила? На что она способна? Как она проявится? Когда она проявится? А ещё, - закончила Матильда слегка ворчливо. - Неплохо бы позаботиться о том, чтобы кровь тебе не выпустили до того, как ты поймёшь, как к ней взывать. Ты можешь быть уверен, что за тобой в последнее время не следили, и какой-нибудь шпион уже не разносит весть о том, что наследник Раканов начинает представлять угрозу?

- Гоганны показали мне память крови. Там была такая штука, из чистого золота. И..клинок с моей кровью вошел в неё как в масло. А потом я увидел прошлое, почти как наяву. Нам показали, как Рамиро Предатель подло убил маршала Придда. Гоганны умеют взывать к крови, Матильда. Если бы я не видел это собственными глазами, я может и сам бы сейчас сомневался как ты.
Матильда слушала внука и не знала, что и думать. С одной стороны, жизнь с нытиком-Анэсти заставила её изрядно разочароваться во всех этих россказнях о силе Раканов и золотых гальтарских временах. С другой... даже в сказках есть крупица правды, и возможно - только возможно - что Альдо действительно видел не просто искусный фокус. Гоганы - народ таинственный, мало ли на что они способны? В конце концов, существования колдовства не отрицал даже Адриан, хотя об этом очень мало кто знал.
Разумеется, принцесса не собиралась прыгать с головой в омут слепой веры в невнятное чудо, но у неё были причины желать, чтобы безумная авантюра Альдо всё же к чему-то привела. Во-первых, после избрания нового Эсперадора положение Раканов в Агарисе может стать куда более шатким, чем при Адриане. Конечно, если всё станет совсем плохо, они могут вернуться в Алат, но идти на поклон к брату Ильде совсем не хотелось.
Но второй и главной причиной был сам Альдо. В отличие от своего деда, который был горазд только ныть и жаловаться, юный принц действительно горел жаждой что-то изменить. Он был живым, ярким, увлечённым, энергичным - и делала его таким именно мечта о троне. Если её сейчас взять и резко отнять, Альдо может перегореть, разочароваться во всём и превратиться в подобие желчного и унылого Анэсти. А этого Матильда совершенно не хотела.
Кроме того, об истории с гоганами алатка уже и так узнала от Робера и Мэллит, а не от собственного внука. Если она сейчас будет излишне скептична, Альдо вообще перестанет что-либо рассказывать. Значит, следует подыграть, чтобы оставаться в курсе событий, и иметь возможность в случае чего притормозить внука или направить в более правильную сторону.
- Хорошо, постарайся выяснить у гоганов как можно больше о своём наследии. Но будь осторожен. И в разговорах с ними, и вообще, - Матильда с улыбкой пожала плечами. - Я волнуюсь за тебя, Альдо, как и положено бабушке, но это не значит, что я не верю в тебя и не желаю тебе добиться успеха. Верю и желаю. И да, ты прав, когда придёт время действовать, лучше всего будет разогнать к кошкам всех дармоедов, оставив рядом только тех сторонников, на которых действительно можно положиться. 

Растроганная Матильда обняла внука в ответ. "Какой же он всё-таки ещё мальчишка," - подумала она, но скорее тепло, чем ворчливо. - "Верит, что можно перевернуть мир по щелчку пальцев. С другой стороны - а кому, как не юным, дерзким и упрямым, его переворачивать?"
Пока что одни кошки знают, есть ли взаправду у Альдо какие-то силы из старых сказок, но жажды жить и действовать у него точно хоть отбавляй. А мудрость, проистекающая из жизненного опыта и совершённых по молодости ошибок - это уже удел Ильды. И именно её дело - следить, чтобы любимый внук не сложил по-дурацки свою голову и головы тех, кто пойдёт за ним, и не наворотил бед и разрушений там, где без них можно обойтись.
Нужно будет ещё раз поговорить с Робером. Он старше Альдо, серьёзнее, и по нему уже беспощадно прокатилась война. Он поймёт опасения принцессы, которые не воспринимает всерьёз молодой Ракан. Даст Создатель, вдвоём они смогут удержать его от глупостей. Хотя бы в половине случаев.
Алатка всё отчётливей понимала, что их спокойной и размеренной - хотя точнее было бы сказать "унылой" - жизни в Агарисе приходит конец. Альдо, похоже, думал о том же самом:
- Не хочу оставаться в этом мерзком городе, а новый Эспереадор вряд ли будет к нам столь лоялен. Ходят слухи, что Агарис думает о мире с Олларами и тогда нам точно не следует тут оставаться.
Матильда задумалась. Если эсператистская и олларианская церкви заговорят об объединении, с талигойского кардинала вполне станется затребовать выдать ему последних оставшихся Раканов. Адриан на подобные условия никогда бы не пошёл, а вот новый глава церкви - как знать? Пожалуй, стоит побеседовать с парой монахов, которые были верными помощниками покойного Эсперадора, попытаться разузнать, каковы сейчас настроения в церкви. Кроме того...
- Что бы ни случилось, мы всегда сможем отправиться в Алат, - произнесла это Ильда намного увереннее, чем себя чувствовала. Но в конце концов, с её побега прошло уже столько лет, а Алат - её родина. Там явно будет безопаснее, чем в нынешнем Агарисе.