Встреча с маленькой гоганни предвещала быть неприятной. Мэллит была симпатичной, но слишком уж маленькой, немного тощей, да и не то чтобы Альдо особо нравились рыжие. К тому же она была определенно невинной, а это создавало определенные сложности. Молодой Ракан предпочитал опытных дам, с ними было куда проще договориться и прийти к общему знаменателю. И что теперь прикажете делать с маленьким Залогом?
С девушкой требовалось объясниться иначе Матильда его попросту прибьет. Но что сказать? Лучше всего было бы правду, а вот как малышка её воспримет это уже другой вопрос. В конце концов он ей ничего не обещал, а то что её привязали к нему какой-то гоганской магией - разве он об этом просил? Енниоль сам решил, что нужен ритуал, Залог, защита от чужой волшбы в которую сам принц Ракан не особо верил.
Агарис он знал уже достаточно неплохо, так что выбранное Мэллит место нашел без труда. Задержался немного, но срезал дорогу и почти не опоздал. Переодетая в виноторговца девушка уже ждала и Альдо стало на минуту совестно. Такая хрупкая и маленькая, как же ей может попасть за то, что сбежала из дома! Может просто отвести обратно? Вряд ли достославный будет слишком зол, но зато расскажет малышке, что ждать чего-то Залогу не стоит.
Альдо подошел к сидящей на бортике девушке и присел рядом, взглянув на отражение в воде.
- Давно ждешь? Мне передали, что ты хотела поговорить, - вот именно поэтому он любил опытных. С ними не чувствуешь себя идиотом, им вряд ли разобьешь нежное сердечко и они не будут делать из этого трагедию.

Рыженькая куничка вела себя странно. Совсем не так, как раньше и это сулило проблемы. А уж когда заговорила Альдо был удивлен. Весьма неприятно.
"Видела в аре? Белобрысой куклой? Это с Аннэт? Это что, старый гоган шпионит за мной? Боится, что его надуют? Поэтому прислал девушку, намекнуть, что всё знает и видит? Закатные твари!" - понимание того, что за ним теперь могут когда угодно удобно следить будущему анаксу не нравилась. В конце концов он имел право делать все, что хочет и не отчитываться перед рыжими, это в уговор не входило!
Принц нахмурился, чувствуя себя обманутым простаком. А еще думал, что они с Робером легко проскочат между истинниками и еретиками-гогганами. Кукиш!

- Эта ложь много значила. Она даровала несчастной дурнушке надежду, что счастье возможно.

"Какая ложь? Надежду? Что..?" - сначала он был ошарашен, а потом понял. Старик Енниоль тут не причем, но зато сама Мэллит! Маленькая рыжая девочка решила, что в будущем они будут вместе. И приревновала, но какой смысл? Они же ничего друг другу не обещали, да и вообще она как Залог не может принадлежать мужчине, только Кабиоху. Как запомнил сам Альдо.

Теперь он понял. Хотя бы одно и это было очень плохо, если не сказать ужасно. Мэллит как и все девушки рассчитывала на то, что Альдо на ней женится. Принц себе такого позволить не мог, ведь дворянину не пристало жениться по любви и за неудачную партию. Да, Мэллит была симпатичной и милой, но какая свадьба, Создатель сохрани?!
Насколько знал сам Альдо у гоганов не приняты браки с негоганами. Даже если бы они сделали такую глупость ничем бы хорошим это не закончилось бы.
Девушка говорила витиевато, как и весь её народ и пробраться через все эти гороховые стручки и горошины было отдельной задачей.

"Да какой проблеск? Сама же приходила с вином, никто ничего не обещал, лишь сказали что она хорошенькая в отличии от сестричек. Или это тоже считается?!"
Объясняться с девушками было самым неприятным из всего, что ему хоть когда-то приходилось делать. Поэтому молодой Ракан старался не связываться с девицами, предпочитая поопытнее и старше, чтобы не влипнуть в историю с "ну ты же обещал на мне жениться". И вот влип, хотя к гоганам шел вообще по другой причине.

"И знает ли старик Енниоль, что его внучка влюблена в иноверца? И чем это вообще грозит? О рыжих ходит много всяких слухов, вот сейчас она обидется, а после завтра мой труп найдут где-нибудь в предместьях Агариса"

Мэллит задала свой последний вопрос и подняла глаза. Робер на месте Альдо бы уже трижды умер от этого взгляда, а самому молодому Ракану было досадно. Было непонятно, чего ждать от малышки дальше. И как подбирать слова.
Справившись с собой Альдо покачал головой и улыбнулся:
- Мэллит, ты очень красивая и одиночество тебе точно не грозит. Робер подтвердит, ты правда очень и очень милая девушка. Худенькая немного, но это тебя ничуть не портит, - будущий анакс взял ладошку девушки в свои, нежно поглаживая по коже. Такая маленькая, почти веточка сирени. И хрупкая, если приложить усилие - сломается.

- У тебя будет счастье и я его тебе обещаю. Когда я обрету утерянное предками, то обязательно сделаю тебя счастливой. У тебя будет свой дом, сколько хочешь прислуги и замуж ты выйдешь за того, кого захочешь видеть своим мужем. Увы, моей нареченной ты быть не можешь. Енниоль говорил, что вы не женитесь на людях из других народов. А Залог и вовсе принадлежит только Кабиоху. Потерпи немного, когда я получу трон предков никакой Щит мне уже не будет нужен и ты станешь свободна, - молодой Ракан смотрел в глаза девушки ясными глазами, в которых прямо горела эта уверенность. Не смотря на собственный интерес к Мэллит как к даме, Альдо сдерживался и не лез. И пожалуй его больше останавливал ритуал и Щит, который скреплял из договор с гоганами.

Но еще анакс понимал и давно уже решил, что девочку у гоганов оставлять нельзя. Она согласилась на какой-то странный обряд, поддерживает их и в конце концов слишком мила, чтобы просто сидеть в другой половине дома, слушать о том как она нехороша, потому что на ней не лопается пояс невесты. По талигойским меркам девушка была прехорошенькая, такой милый лисенок которого нужно оберегать, пока он не вырастет.

- Ты мне очень нравишься, Мэллит, а с той девушкой меня ничего не связывает, кроме того, что ты видела. Просто мужчине, чтобы оставаться сильным нужно иногда бывать с женщинами. Когда я стану правителем, то обязан буду жениться на знатной даме, интересы Кэртианы превыше моих симпатий. Но для тебя у меня всегда найдется ласковое слово. И не только оно, но нужно подождать, - Альдо умел находить общий язык с девушками, умел флиртовать и добиваться от них желаемого. И в чем-то даже не кривил душой. Да, преследовал свои интересы, но не собирался просто взять и разбить девушке сердце. По крайней мере в своем понимании. А там может быть Мэллит решит, что нареченной быть совершенно не нужно и останется с ним в статусе воспитанницы той же Матильды.

"Вот как мы заговорили! И у кого только научилась? Или Матильда успела побеседовать с скромницей? Не могла же она из ниоткуда нахвататься!" - ожидаемый эффект не подтвердился. Раньше рыженькая хлопала ресницами и не могла связать и двух слов, а теперь выдала целый монолог, который можно было услышать от молодой алатки, но никак не от Мэллит. Она была на себя не похожа.

Мэллит отняла руку, почти вырвалась и встала. Огонька у девушки было даже слишком много. И кто только науськал? Так резко никто не меняется, если только кто-то не помог.
Альдо замешкался, смотря на девушку снизу. Прямо, хотя и удивленно, не узнавая в этой фурии тонкую девушку с кинжалом, связавшим их обоих кровью. Это было даже больно, ведь Ракан действительно не хотел причинить малышке вреда. Но куда молодой затворнице в отцовском доме знать, что такое устои дворянской семьи, долг дворянина и мужчины, как главы семьи и рода?

- Мэл.. - он думал попытаться её успокоить, как-то объяснить, мягко, тактично как только может мужчина объяснить девушке, почему не может её любить. И мог бы, если бы не озвученное ею.
- А теперь остается лишь один путь: найти того, кто сумеет разорвать эту связь. Или обратить ее в оружие против первородного.

Альдо встал, схватил её за руку. Крепко, сжимая тонкое запястье девушки до боли. Всё это время он старался быть с ней осторожным, не обидеть. И что теперь? Она ради какой-то там любви хочет нарушить все его планы? Лишить возможности вернуть то, что было отнято? Этого он допустить ни в коем случае не мог.
Рывком притянул к себе "виноторговца", еще раз отметив себе насколько она хрупкое и тонкое создание, Альдо увел девушку от фонтана в темноту сквера, подальше от домов и возможных ночных гуляк, которым не сидится дома.
В этом районе хватало гостиниц и трактиров и Альдо почти притащил её к одному из них. Глухое место, где вряд ли кто-то бывает и уж точно никто не примчится, если услышит крик.

Рука толкнула её вперед, в угол между домами, отсекая все возможные пути отступления. Даже если кто-то будет проходить мимо, всё что они увидят - спину молодого человека, решившего отойти в угол чтобы справить нужду. Ничего особенного и интересного, маленькая гоганни за чужой спиной совсем незаметна.

Развернув лицом к равнодушным стенам, талигоец навалился на девушку, вжимая в угол, продолжая держать руку, заведя немного назад. Так девчонка если решит дергаться сделает хуже только себе.
- Что ты вообще знаешь о любви? - глухой шёпот, почти рык над самым ухом, пока вторая рука обнимает её за талию, стискивая ткань одежды.

- Твой народ наживается на всем, что можно продать, вплоть до воздуха! Золотые одеяния, золотая посуда, золотая пирамида и даже стилет! Ты жила в кромешной нищете без надежды на лучшее? Когда твой единственный близкий человек продает всё, что у неё осталось ценного, чтобы тебе было что есть!? - голос нарастал, давил, Альдо почти шипел ей в ухо, а под конец рванул воротник, разрывая ткань рубахи под курткой.

- Я не позволю тебе лишить меня единственного шанса, вернуть то, что моё по праву. Мы связаны с тобой кровью и обещанием, и пока я не получу то, что мне обещал Енниоль - ты не будешь принадлежать никому, кроме меня!
Он честно сдерживался всё это время, но раз Мэллит сама спровоцировала его, то теперь она получит и награду, и любовь, и повод прекратить ревновать к куклам. Теплая ладонь прошлась по талии и ребрам девушки, накрывая маленькую грудь, пока губы мужчины прихватили мочку уха. Альдо твердо собирался получить удовлетворение за её слова, за угрозу и глупость, которую она сделала, решив сделать стать врагом и угрозой.

Он не понимал что делает, не знал откуда в нем столько злости и..страха? Слишком многое зависело от этой тонкой маленькой девочки с рыжими локонами. Вся его жизнь, все его мечты о возвращении трона, о величии предков, обо всем на свете.
Он не хотел ей зла, просто боялся, чем может обернуться то, что она задумала. Как работает этот Щит, которым она стала? Что будет, если его попытаются снять? Какие странные чары ведомы гоганам?
А если она убьет его просто по глупости, по обиде, потому что он не сделал то, чего она возможно желала, но боялась сказать? Нет ничего страшнее обиженной женщины, это он знал, но не помнил от кого, сейчас это было даже не важно. Возможно после того, что он решился сделать она передумает, снова вспомнит о том, что любила его и все станет как раньше.
Но не всем мыслям суждено стать явью. Куничка не растаяла от ласк его рук, не восприняла это как что-то направленное на неё, как любовь в том самом проявлении, которого возможно желает каждая дева от супруга.
Он старался быть нежным, не быть грубым как только это было возможно в ситуации, но все равно все вышло не так, как он себе запланировал. Укол боли отрезвил, сбил с него спесь и Альдо почти отскочил от девушки, зажимая рану. Мэллит не ударила со зла, а просто уколола, это было не больнее чем тогда, когда он сам нанес себе рану чтобы связать их кровью во время ритуала и все равно он был поражен.
Мэллит обнажила против него оружие. Которое принесла с собой. Значит ли это, что гоганни изначально хотела его..убить? Пригрозить? Зачем маленькой девушке нож, когда она сама настояла на встрече? Для той, кто хотела отомстить и убить она действовала слишком неуверенно. Ударила бы резче и выше и он вряд ли смог бы зажать артерию на горле и умер бы, измазав стены трактиров древней благородной кровью избранника Кэртианы.
- Мэллит! - на пальцах ощущалась маслянистая влага, ткань в месте тычка стремительно пропитывалась кровью, а он лишь пытался всмотреться в темноту и понять, куда она убежала. Искать вооруженную напуганную девушку по улицам было дурной идеей и Альдо решил не рисковать. К тому же теперь ему, Роберу и Матильде угрожала расправа рыжих, если маленькая гоганни решит нажаловаться деду.
И ему следовало как можно скорее добраться до дома.Шейный платок конечно неплохо служит вместо бинта, но вернуться домой все же стоило, только так чтобы Матильда не заметила что любимого внука пырнули, пусть и не смертельно. Не станет же он говорить, что напугал девушку и она тыкнула его ножом, а грабителям он совершенно без надобности, забрать то толком нечего.